Als Maroš Šefčovič im Juli den EU-Botschaftern seine Strategie für den Umgang mit China vorstellte, richtete er eine Warnung an die Regierungen, die auf strengere Handelsmaßnahmen gegen Peking drängten.

„Manchmal ist es sogar populär, einen Handelskrieg zu beginnen, aber es ist sehr schwierig, ihn zu beenden“, erinnerte sich der EU-Handelskommissar später in einem Interview mit POLITICO.

Drei Monate später ist Šefčovič ein erster Durchbruch gelungen: Letzte Woche wurde in Peking eine Vereinbarung erzielt, die Importe chinesischer Hybridautos drastisch zu reduzieren. Dieser symbolische Erfolg ist ein kleiner Schritt zur Stabilisierung der Handelsbeziehungen, die nach Ansicht Brüssels einen gefährlichen Wendepunkt erreicht haben.

Die Vereinbarung, die die Importe zunächst auf 350.000 Fahrzeuge pro Jahr begrenzt, stellt ein erhebliches Zugeständnis Pekings dar, dessen Autohersteller den europäischen Markt mit immer wettbewerbsfähigeren Fahrzeugen überlaufen haben.

Für Šefčovič, der im vergangenen Jahr mit Donald Trump einen Zollwaffenstillstand ausgehandelt hatte, deutet die Vereinbarung darauf hin, dass sich seine Strategie des Engagements, gestützt durch die Androhung härterer Handelsmaßnahmen, allmählich auszuzahlen beginnt.

Šefčovič hatte sich bei einem Treffen mit dem chinesischen Handelsminister Wang Wentao Ende Juni in Brüssel darauf geeinigt, den Handelsdialog aufzunehmen.

Der slowakische Kommissar hoffte, wenn er sich zuerst auf den Automobilsektor konzentrieren würde – einem Bereich, in dem die EU als einer der wenigen großen Märkte, die chinesischen Herstellern noch offenstehen, über Einfluss verfügt – einen vertrauensbildenden Erfolg zu erzielen. Erst später will er sich den schwierigeren Fragen zuwenden: den kritischen Rohstoffen bis hin zu Chinas enormen industriellen Überkapazitäten.

Gleichzeitig bemühte er sich darum, die europäischen Regierungen parallel hinter einer Initiative zur Stärkung der Handelsschutzmaßnahmen der EU zu vereinen. Šefčovič untermauerte seine Verhandlungsposition mit der Androhung härterer Maßnahmen, um das Handelsdefizit der EU gegenüber China in Höhe von einer Milliarde Euro pro Tag zu senken.

Der Hybrid-Deal ist jedoch nur der erste Schritt in einem weitaus größeren Wettstreit.

Die Staats- und Regierungschefs der EU treffen sich am Donnerstag in Brüssel, um Bilanz zu ziehen. Sie müssen abwägen, ob sie die Forderungen nach aggressiveren Maßnahmen zum Schutz der europäischen Industrie durchziehen.

Das Treffen wird zeigen, ob ein Kommissar, der seine Karriere darauf aufgebaut hat, Kompromisse mit schwierigen Partnern zu finden, die Unterstützung Europas für eine Strategie aufrechterhalten kann, deren Erfolg alles andere als sicher ist.

„Man hat es mit demselben Partner am Verhandlungstisch zu tun“, sagte Šefčovič im August in einem Interview mit POLITICO über die Risiken eines Handelskriegs. „Wenn man das also vermeiden kann, wäre das viel besser.“

Marktmacht

Šefčovičs erster Schritt bestand darin, sich auf einen Bereich zu konzentrieren, in dem Europa noch Einfluss hat: den Zugang zu seinem Markt mit 450 Millionen Menschen.

Chinas Hersteller haben sich zu globalen Kraftzentren entwickelt, kämpfen jedoch mit einer schwachen Nachfrage im Inland. Ein anhaltender Einbruch auf dem Immobilienmarkt belastet den Privatkonsum, während der gnadenlose Wettbewerb Preiskämpfe ausgelöst hat. Die Inlandsverkäufe von Pkw gingen im September gegenüber dem Vorjahr um 28 Prozent zurück.

Dadurch gewinnen die Märkte in Übersee zunehmend an Bedeutung. Da die USA chinesische Importe ausschließen, bleibt Europa einer der lukrativsten Märkte, der chinesischen Herstellern noch offensteht.

Šefčovič setzte darauf, dass Peking lieber Exportbeschränkungen akzeptieren würde, als den Zugang zum europäischen Markt gänzlich zu riskieren.

Er richtete sein Augenmerk auf den Automobilsektor, in dem chinesische Hersteller sehr schnell Fuß gefasst haben. Im Jahr 2024 hatten chinesische Autohersteller einen Anteil von lediglich 2 Prozent sowohl am europäischen Hybrid- als auch am Plug-in-Hybrid-Markt; bis zur ersten Hälfte des Jahres 2026 waren die jeweiligen Anteile laut Branchenzahlen auf 14 Prozent beziehungsweise 25 Prozent gestiegen.

Die Kommission bereitete sich darauf vor, die Einfuhr von Hybridfahrzeugen auch ohne ein Abkommen zu beschränken. Eine Verhandlungslösung bot Šefčovič jedoch auch einen politischen Mehrwert: den Beweis, dass der Dialog mit Peking zu greifbaren Ergebnissen führen kann.

Die Verhandlungen verliefen intensiv, wie eine mit den Gesprächen vertraute Person auf chinesischer Seite berichtete.

„Es war sehr, sehr hart“, sagte die Person, die anonym bleiben wollte, um offen über die hinter verschlossenen Türen stattfindenden Verhandlungen zu sprechen. „Beide Seiten hatten seit langem keine solche Intensität mehr erlebt. Keine Sommerpause, keine Feiertage. Sie arbeiteten rund um die Uhr, sogar noch ein oder zwei Tage vor Šefčovičs Reise nach Peking.“

Während Brüssel den Dialog suchte, wollte es Peking gleichzeitig davon überzeugen, dass es bereit sei, härtere Maßnahmen zu ergreifen, sollten die Verhandlungen scheitern.

Šefčovič hatte zuvor Pläne für ein neues „Diversifizierungsinstrument“ angekündigt, das Unternehmen in kritischen Sektoren dazu verpflichten würde, wesentliche Vorleistungen von mindestens drei Lieferanten zu beziehen – ein Schritt, um Chinas Fähigkeit einzuschränken, Europas Abhängigkeit von seinen kritischen Rohstoffen auszunutzen.

Dann, nur drei Tage vor Šefčovičs Reise nach Peking, erhöhten Frankreich und Deutschland den Druck.

Präsident Emmanuel Macron und Bundeskanzler Friedrich Merz forderten eine wirkungsvolle neue Handelswaffe, die es Brüssel ermöglichen würde, Ländern, denen unlautere Wettbewerbsvorteile vorgeworfen werden, innerhalb weniger Tage den Zugang zum europäischen Markt zu beschränken – oder sogar ganz zu sperren.

Der Vorschlag nannte China zwar nicht ausdrücklich, doch Peking war das offensichtliche Ziel.

Den Zusammenhalt wahren

Mehreren Diplomaten zufolge werden die EU-Staats- und Regierungschefs die Einigung voraussichtlich begrüßen, die Kommission jedoch gleichzeitig dazu drängen, rasch zu handeln, um die Handelsschutzmaßnahmen der Union zu stärken. Die in Peking erzielte Einigung hat Zeit gewonnen, aber noch nicht geklärt, wie weit Brüssel gehen sollte, falls die chinesischen Exporte weiter steigen oder die Verhandlungen ins Stocken geraten.

„Wir verlieren Tausende von Arbeitsplätzen in der Industrie; Olivenöl und Eiscreme werden das Kernproblem nicht lösen“, sagte ein EU-Diplomat, nachdem Šefčovič die Botschafter am Sonntag informiert hatte, und bezog sich dabei auf die gemeldeten Ergebnisse der Gespräche.

Ein hochrangiger deutscher Beamter begrüßte das Abkommen von Peking als einen ersten Schritt in die richtige Richtung. „Es ist ein positives Zeichen – das natürlich das Problem des Handelsdefizits mit China nicht vollständig löst“, sagte der Beamte.

Doch Berlins Unterstützung für eine härtere Linie könnte sich als kurzlebig erweisen.

Alicia García-Herrero, Senior Fellow beim Thinktank Bruegel, argumentierte, dass Pekings Zugeständnisse darauf ausgelegt gewesen seien, Berlin zu beschwichtigen, angesichts der Bedeutung der Automobilindustrie für die deutsche Wirtschaft.

„Ich hoffe nur, dass Merz nicht von dem Brief abrückt, den er an die Kommission geschickt hat“, sagte sie. Da der deutsche Bundeskanzler im eigenen Land politisch geschwächt ist, befürchtet García-Herrero, dass er zögern könnte, eine langwierige Konfrontation zu riskieren: „Ich mache mir Sorgen, dass Merz diesen schnellen Erfolg nutzen und sich aus dem Staub machen wird.“

Damit steht Šefčovič vor einem Balanceakt: Er muss die EU-Regierungen bei der Fortsetzung des Engagements mit China an Bord halten und gleichzeitig die glaubwürdige Drohung mit härteren Maßnahmen aufrechterhalten, falls die Gespräche scheitern sollten.

„Ich gehe davon aus, dass [die Staats- und Regierungschefs] der Kommission grünes Licht geben werden, weitere handelspolitische Schutzmaßnahmen voranzutreiben. China könnte dies als Verrat auffassen. Sollte das der Fall sein, könnten wir sehr schnell wieder in einen Konflikt geraten“, sagte Noah Barkin, Senior Advisor im China-Team der Rhodium Group.

Der bevorstehende Kampf

Für Šefčovič besteht die Herausforderung nun darin, einen begrenzten Durchbruch bei den Autos in eine umfassendere Neuausrichtung des Handels mit China umzumünzen – und Europa gleichzeitig Zeit zu verschaffen, seine Abwehrmaßnahmen zu stärken, falls die Verhandlungen scheitern sollten.

„Es spricht einiges dafür, China das anzutun, was China Europa jahrelang angetan hat – Peking in Dialogen und Verfahren zu verzetteln, während Europa seine Instrumente bereitstellt. Aber die EU muss die Zeit, die diese Gespräche bieten, voll ausschöpfen“, sagte Barkin von Rhodium.

Der Handelskommissar wird voraussichtlich im Januar ein Videogespräch mit Wang führen, bevor sich die beiden im kommenden März erneut treffen. Diese Gespräche werden zeigen, ob Peking bereit ist, weitere Zugeständnisse in Sektoren zu machen, in denen die europäische Industrie zunehmend in die Defensive gerät, darunter die Chemieindustrie.

Eine weitere Priorität sind kritische Rohstoffe, bei denen China zugestimmt hat, weiterhin Ausfuhrlizenzen für Seltene Erden zu erteilen. Pekings Kontrolle über deren Versorgung verschafft dem Land erheblichen Einfluss auf europäische Hersteller, was die Grenzen von Šefčovičs Verhandlungsposition deutlich macht.

Die Kommission bereitet zudem zwei Vorschläge für Dezember vor: das Diversifizierungsinstrument, das darauf abzielt, die Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen zu verringern, und einen Mechanismus zum Schutz europäischer Industrien und Regionen vor Vergeltungsmaßnahmen.

Das Ausmaß der Herausforderung ist gewaltig: Chinesische Importe von Hybridautos beliefen sich im ersten Halbjahr 2026 auf 6,7 Milliarden Euro, während das Handelsdefizit zwischen der EU und China im vergangenen Jahr bei 360 Milliarden Euro lag. Das Abkommen verschafft den europäischen Automobilherstellern zwar eine gewisse Erleichterung, trägt aber kaum dazu bei, das zugrunde liegende Ungleichgewicht zu beheben.

Brüssel hofft, dass die Schutzmaßnahmen für Hybridfahrzeuge als Blaupause für den Schutz anderer Branchen dienen können, die mit einem Anstieg chinesischer Importe konfrontiert sind.

„Wir hören auf unsere Industrie. Dazu gehören die chemische Industrie, die Windkraftbranche und die Möbelindustrie. Wir wissen, wo es zu einem Anstieg kommt, und wir wissen, was uns im Hinblick auf unsere Deindustrialisierung am härtesten trifft“, sagte ein hochrangiger Kommissionsbeamter am Montag.

Šefčovič räumte in seinem Interview im August die Grenzen des Dialogs ein und warnte, dass Verhandlungen ohne greifbare Fortschritte immer schwieriger aufrechtzuerhalten seien.

„Es wäre sehr wichtig, zurückzukommen und zu sagen, dass das Problem anerkannt wird und es bereits einige Pilotprojekte gibt, die wir testen wollen, um zu sehen, ob sie funktionieren“, sagte er.

„Aber wenn einfach nichts geschieht, dann wird es für uns natürlich viel schwieriger sein, nur über diese Themen zu sprechen.“

Jordyn Dahl in Brüssel und Hans von der Burchard in Berlin haben zu diesem Artikel beigetragen.